1999年9月21日,Nine Inch Nails 以雙專輯型式推出第三張完整作品 < The Fragile >,由首腦 Trent Reznor 與老搭檔 Alan Moulder 共同製作,Reznor 也是整張主要的創作者和表演者。由於部分歌詞主題如抑鬱、藥物濫用相似,< The Fragile > 經常被視為 < The Downward Spiral > 的續篇,其實兩者曲風大有不同。< The Fragile > 廣泛採用聲景、環境噪音、電子節拍、失真搖滾吉他、廿世紀古典音樂,將旋律做為和聲運用,Reznor 的歌聲由憤怒轉為柔和,純演奏的分量也大幅增加,因而更常被歸類於藝術搖滾/前衛音樂,而非九吋釘過往為人熟知的工業金屬/搖滾,有評論稱其可和 Pink Floyd 的 < The Wall > 相媲美。
< The Fragile > 出版首週即登上全美 Billboard 排行榜首位,成為九吋釘的第一張冠軍專輯,然而隔週便跌至第16名,當時創最大降幅紀錄。後續的銷售疲軟也導致廠牌 Interscope Records 拒絕資助宣傳巡迴,令 Reznor 不得不散盡家財才能順利進行,所幸門票很快地搶購一空,< The Fragile > 在隔年也還是達到 RIAA 雙白金唱片認證。
NIN 在 < The Fragile > 展現的野心獲得不少樂評讚許,但也有人批評它過度冗長,Reznor 日後也曾表示也許應該仿效 Radiohead 的 < Kid A > 和 < Amnesiac >,將 < The Fragile >拆成兩張獨立作品。然而隨著時間過去,< The Fragile > 如今已普遍被樂迷認定是九吋釘的最高傑作之一。其後還有一些衍生作品,如2000年的混音專輯 < Things Falling Apart >、2002年的現場專輯 < And All That Could Have Been >,以及2016年的另類版本 < The Fragile: Deviations 1 >。