M94星系，環裡有環？

CathayPacific

     在史匹哲太空望遠鏡拍到的這張M94（或NGC 4736）中，看到的是幾個環？乍看下，會覺得好像有好幾個，但天文學家認為：環只有一個。

　　天文界一向也認為M94擁有兩個環，且二者大不同：一個很亮，結構緊密的內環，繞著星系的核轉，另一個環除了較黯以外，也比較寬，像大片恆星掉落在主要盤面以外。

　　然而，最近天文學家發現，此圖中以青藍色代表恆星光的這個外部環，搞不好可能只是光學錯覺。2009年一項研究中，天文學家曾結合了太空和地面望遠鏡的紅外線、紫外線、可見光及近紅外線資料，有了M94完整的圖像，進一步可得知，從我們的觀點看到這「兩個」旋臂，其實只是一個單獨而連貫的環。

但M94的內環，就不是光學幻覺了。被認為是「星爆環」（Starburst ring），在這塊小小的範圍裡，恆星生成速度相對地超快。一般誘發星爆的原因，多和兩星系間重力相互作用有關，但M94這個案例中，事實上，星系的橢圓形狀，可能才是星爆的主因。

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另外，在星爆環的內環和旋臂狀外環間，還塞了一些東西，這些其實是星系的盤面。縷縷綠色絲狀的星際塵，乍看下雖然很像一組重重疊疊的環，事實上塵埃呈弧狀是受到旋臂的曲線緊密扭絞的影響。

　　M94距離我們大約有1700萬光年，離銀河系有點遠。1781年時由梅西爾的助手Pierre Méchain首度發現，並納入梅西爾天體總表。

　　在上圖中以藍色和青色顯示的紅外光，波長範圍介於3.6~4.5微米之間，代表恆星的光。波長8微米及24微米的光是用綠色及紅色表示，分別代表溫度比較冷一點和溫度略為偏暖的這兩種塵埃。史匹哲紅外太空望遠鏡的冷媒在2004年時告罄，這些紅外波段的觀測是完成於冷媒用光以前。