天文學家在距離地球4.3光年處發現類地行星

csa2 · 發表於 2012-10-19 08:07:56

據國外媒體報導，歐洲天文學家在半人馬座天體系統中發現了一顆質量與地球非常接近的行星，其同時也是在太陽系周圍類太陽恆星附近軌道上出現返照率最大的行星。科學家使用位於智利的歐洲南方天文台拉希拉觀測站3.6米徑的高精度視向速度法系外行星搜索器探測到了該天體的存在。本項研究成果發表在2012年10月17日出版的《自然》雜誌上。半人馬座α星是南方天空中最為耀眼的恆星之一，也是距離我們太陽系最近的恆星，僅有4.3光年。轉播到騰訊微博

天文學家新發現了一顆在半人馬座α恆星系統中運行的、距離地球最近的系外行星（騰訊科學配圖）

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半人馬座A、半人馬座B和比鄰星構成了半人馬座α恆星系統（騰訊科學配圖）

實際上，該天體系統是一個三星系統，擁有三顆恆星，彼此的軌道相互接近，其中擁有兩顆類太陽恆星分別為半人馬座α星A與半人馬座α星B，相互公轉的周期為八十年，而前者則是一顆G2V型主序星。自十九世紀以來，天文學家就推測該“三體”系統中可能存在行星，提出了在這個距離太陽系最近的恆星系統中存在宇宙生命的可能性，但此前由於觀測儀器的精度不夠而無法發現三體系統中隱藏的“多紀元”行星。

根據位於日內瓦天文台的科學家、本項觀測發現論文的第一作者澤維爾（Xavier Dumusque）介紹：“我們使用高精度的視向速度系外行星搜索器對該三體系統進行了為期四年多的觀測，確認了一顆行星的存在，其圍繞著半人馬座α星B進行公轉，週期為3.2天。這是一個非同尋常的發現，是我們將該行星搜索器等行星探測技術應用到極致。”

歐洲科學家小組通過搖擺法對半人馬座α星系統進行探測，由於行星的存在，該三體系統中存在微小的擺動，使得恆星擺動的速率低於每秒51厘米，就是這微小的變化被高精度系外行星探測器所捕捉到，發現了位於距離地球最近的“三體”恆星系統中的行星世界。半人馬座α星B是α星A的一顆伴星，其非常類似與我們的太陽，但是略小一些，而且並亮等也稍微低一些。而新發現的行星質量與地球非常接近，可能會略大一些，軌道距離其主星約為600萬公里，比水星距離太陽的軌道半徑更小。

由於該行星處於三體系統中兩顆相互公轉的恆星周圍，其軌道也呈現出詭異的曲線，其距離半人馬座α星A是距離其主星軌道半徑的數百倍左右。科學家設想了在半人馬座α星三體系統與該行星世界的空間位置關係，在距離地球最近的恆星系統中存在一顆質量與地球接近的行星，該天體也被認為是距地球最近的系外行星。早在1995年，同一個科學家小組發現了在類太陽恆星周圍出現的第一個系外行星，自那之後已經確認了超過800個類似的例子，但是這些行星都比地球大得多，很多是和木星類似的巨型氣態行星世界。

科學家們所面臨的挑戰是探測到各參數與地球接近，而位於可居住的岩質行星，而本次觀測研究被認為是邁向該方向的第一步。雖然半人馬座α星系統中發現了質量接近地球的行星，但其軌道非常接近它的主星，很明顯其上的溫度此時此刻非常地高，根據此前開普勒系外行星探測器的研究成果，在多體系統中可能只存在一顆行星。值得注意的是，該行星的發現是在本地太陽系周圍發現行星世界的重要一步，是個激動人心的發現。