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加州莫多克高原上观测星空的情景
形成锥形体的黄道光
在穿过美国加州北部、俄勒冈州和内华达州部分地区的莫多克（Modoc）高原，被认为是美国最“黑暗” 的地区之一。然而，这儿却是星空观测爱好者的乐园。根据有着超过40年经验的星空观察者回忆：在没有月 光的夜晚，凌晨3点位于与加州相邻的亚利桑那州南部沙漠附近，观察到冬季北天璀璨的夜空，狮子座和猎户 座指向南部天空，就在这个时候注意到在低于狮子座，且靠近东方地平线上出现了一些很微弱的白光，同时 弥漫着辉光。在大约半个小时之后，再次往同一个方向观察，仍然可以看到光晕，显得更加明亮，位置也更 高一点。
在接下来的半个小时后，神秘辉光仍然明亮，高度继续升至狮子座恒星位置，从地平线上方一直接近天 顶处。这个情景有点儿像山脉附近突然出现一个小城镇或者一个遥远的城市瞬间接近，产生出某种光线投射 到天空中。这个时候距离黎明还有至少一个小时。这个现象就是神奇的“黄道光”。
神奇的“黄道光”被天空观测爱好者称为“幽灵般的光芒”，当其在黎明之前出现时，天空被大面积照亮，被 认为是“虚假的黎明”。事实上，这位经验丰富的天空观察者之前只看到过一次，位于智利境内段的安第斯山 脉，当时旨在观看哈雷彗星的景象。大约一千年前，波斯的天文学家，数学家和诗人奥马尔亚姆（1048年至 1131年），在他的一首长诗中将黄道光赋予了“虚假的黎明”的称号。
这淡淡的幽灵般辉光此前一度被认为是纯粹的大气现象，太阳光照射到地球高层大气时出现的反射。然 而，我们现在知道，黄道光的确是一种反射的太阳光，但是并不由我们地球的高层大气所反射，而是由宇宙 空间中非均匀分布的行星际物质所发射，这些物质是在形成行星时遗留下来的碎片。无数的尘埃颗粒密集地 围绕着太阳，大小由数米的太空岩石至微米级的直径不等，它们不仅分布紧密，而且沿着黄道平面向外延伸 ，超过了火星轨道半径。正因为如此，其倍命名为“黄道光”。在北半球的中纬度地区附近是观测黄道光的适 宜位置。
美国天文学家亨利诺里斯罗素（Henry Norris Russell）曾经指出，如果在地球公转轨道内分布着直径25 英寸至5英里（8公里）不等的宇宙颗粒，我们看到的光将会被遮挡着。
黄道光观测的最佳时机出现在几乎与地平线垂直的时候，对于在北半球的观测者而言，该时机出现在2月 初至3月下旬，黄昏过后的西部夜空中。如果是早晨观测，则是在9月下旬至11月上旬东部的天空中。相反， 对于在南半球生活的人们，最佳时机出现在8月初至9月下旬日落之后的西部夜空，以及3月下旬至5月初早晨 的东部天空。
而那些生活在热带或者赤道附近的天空观测者，是最幸运的了。黄道光在这个区域内是格外显眼的。这 可能是因为该地域对黄道光平面反射非常有利，可以允许在西部的夜空和早晨东部的天空常年看到黄道光情 景。位置北方的人们在每年特定的时间，比如第一缕曙光出现之前，大约是日出前90分钟，黄道光这时是最 明亮、最突出的。在接来下的一段时间内，我们将有个极好的机会看到黄道光出现在黎明的天空中，这个时 间在10月9日以及10月25日至11月8日。
光束弥漫的形状酷似一个几乎倾斜的圆锥体，或者倾斜的金字塔状。在圆锥体的底部，沿着地平线出现2 0至30°的角度。如果观测到最佳效果，可与天空中的银河亮度相媲美。但是，一般情况下显得非常微弱，即 使是少量的大气灰尘都可将其掩盖消失。在特别清爽的夜晚，还可以看到光束逐渐变细，被拉伸至超过一半 的天顶位置。事实上，如果没有绝对的人工照明条件下，还可以尝试看到黄道带，其沿着整个黄道运动，通 常呈现出5至10度的宽度。
同时，还有一种现象被称为“对日照”，也是非常难以观察到。实际上也许会比黄道带略有一些明亮。微 弱的卵形光亮点只有10至20度长，6至7度宽，并且沿着黄道带的方向。该现象的出现同样是由于超出地球轨 道中存在的星际物质影响，可能比黄道带亮一点，这是由于每一个微小的小天体或者流星体精确地反射着太 阳光的一边，这个情况与月亮反射太阳光是类似的。因此，这些光被反射至地球时，最大通量的部分在特定 的带状区域上显示。
幸运的是，在即将到来的一周中，在昏暗的双鱼座方向，也就是银河南部的天空中，可以找到飞马座中 的大四边形区域，并假想出两个方向上的对角线，在左下角位置的延长线指向的区域就是本次对日照集中发 生的地方。由于对日照极端微弱，因而最佳的观测机会便是避免直接用肉眼寻找，应该用视觉对隐约感觉， 慢慢将眼睛睁开并恢复到原有视场，也许会感觉到及其微弱的辉光。虽然月亮不会出现在天空中，但是木星 的出现会影响对日照的观测。 |
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發表於 2012-3-1 22:27:46
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