美國 太空總署（NASA）哈伯望遠鏡（HST）顯示 仙女座星系 恆星形成活動​​正在減弱

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美國 太空總署（NASA）哈伯望遠鏡（HST）顯示 仙女座星系 恆星形成活動​​正在減弱


一項利用 美國 太空總署（NASA）哈伯太空望遠鏡（HST）數據的新研究發現，鄰近的 仙女座星系（Andromeda galaxy）的恆星形成活動​​在過去 5億年（500-million） 中持續減弱，尤其在過去 4,000萬年（40 million）中下降速度更快。

仙女座星係（Andromeda galaxy）是一個與 銀河系（Milky Way）大小相當的 旋渦星系，距離地球夠近，在夜空黑暗的地區可以用肉眼觀測到。仙女座星系距離地球約 250萬光年（2.5 million light-years），幾乎就在我們宇宙的「後院」裡，它為天文學家提供了一個詳細研究其恆星族群的機會，從而有助於我們更好地了解類似銀河系的星系的過去。

這項研究結果於週一發表在《天文物理學雜誌》。

為了得出這個結論，研究人員結合了美國 哈伯望遠鏡（HST）兩項巡天的數據：哈伯 仙女座全色巡天 和 哈伯仙女座 南部全色巡天。

這兩項巡天共同繪製了 仙女座星系 盤面三分之二的超高解析度影像。研究團隊總共測量了整個星系約 2億顆恆星（200 million），
從而獲得了 仙女座星系（Andromeda galaxy）過去活動的詳細影像。

「我們需要測量每顆恆星，因為它們是星系形成過程的化石記錄。哈伯望遠鏡（HST）是唯一能夠在足夠大的區域內提供足夠高空間分辨率的望遠鏡，使我們能夠對 仙女座星系 進行這樣的觀測，」美國 華盛頓大學（University of Washington）天文學家、該研究的合著者 本·威廉姆斯（Ben Williams）說道。

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研究團隊將 仙女座星系（Andromeda galaxy） 的影像分割成數千個邊長為 300光年（300 light-years）的正方形區域，並確定了每個區域內的恆星形成歷史，從而全面了解該星系的過去。

持續下降
先前的研究表明，仙女座星系（Andromeda galaxy）在大約 20億年（2 billion years）前經歷了劇烈的恆星形成爆發，這很可能是由於過去與其他星系的相互作用或合併造成的。自那時起，恆星形成活動​​一直持續下降。

研究人員計算出，5億年（500 million years） 前，仙女座星系 的恆星形成速率約為每年一個太陽質量。然而，大約 4,000萬年（40 million years） 前，恆星形成率下降到當時的一半左右。

而目前的恆星形成率更是急遽下降，每年僅形成約五分之一太陽質量的恆星。他們發現，近期大部分恆星形成都發生在一個 距離 銀河系（Milky Way）中心約 32,000光年（32,000 light-years）的恆星形成環中。因此，他們觀測到的大部分下降是由該環內恆星活動減弱所驅動的。

研究團隊也調查了 仙女座星系 活動減弱是否與其鄰近 衛星星系 M32（梅西耶32 / Messier 32）有關。

M32星系 在天球平面上與 仙女座星系 相距約 16,000光年（16,000 light-years）；然而，其在宇宙中的三維位置尚不確定。因此，天文學家 無法確定它過去是否以及何時與 仙女座星系（Andromeda galaxy）發生過相互作用。

「這項研究的主要動機之一是探測 M32星系 與仙女座星系盤之間潛在的相互作用，」論文合著者、華盛頓大學的 卓晨（音譯）。

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