美國哈伯太空望遠鏡在深空觀測到一顆巨型彗星， 並開始揭示其結構和成分的秘密

神秘新一代

美國哈伯太空望遠鏡在深空觀測到一顆巨型彗星， 並開始揭示其結構和成分的秘密


太陽系迎來了新的頭條新聞，這可不是點睛之筆。

C/2014 UN271（伯納迪內利-伯恩斯坦彗星）是一塊約85英里寬的冰冷岩石，正像一列由古老冰塊
緩慢移動的貨運列車一樣，從奧爾特雲向內漂移。

由於美國 哈伯太空望遠鏡（英語： Hubble Space Telescope，簡稱： HST ）和 位於智利北部
阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列（ALMA）的協同合作，天文學家們現在正在撬開這顆彗星的“冷凍櫃”，
而這遠早於它感受到溫暖的陽光。

UN271 首次出現在暗能量巡天的檔案圖像中，並於2021年得到確認，它是有史以來最大的彗核；
如果你直接開車從彗核頂部經過，它的距離大約相當於從美國 馬利蘭州  巴爾的摩（Baltimore）
到美國 賓夕凡尼亞州 費城（Philadelphia）的距離。

目前，這顆彗星 距離太陽16.5個天文單位，位於 海王星（Neptune） 之後，但它正以每小時
22,000英里（約3.5萬公里）的速度快速移動，其軌道到2031年將不會比土星更靠近。

哈伯望遠鏡的廣角相機在2022年初捕捉到了這顆彗星，並透過減去微弱的彗髮輝光，將其表面顏色
定為比木炭還暗。


如何測量 隱形雪球的重量
20億英里（約38億公里）的距離，即使是 哈伯望遠鏡（HST ） 也無法分辨出一個清晰的雪球。

於是，研究人員將彗星的亮度與實驗室對髒冰的數據進行了比較，然後使用熱模型推導出其大小。
答案是：彗核的質量約為500兆噸——大致相當於冰層中刻下的洛磯山脈（HST ）。

隨後，ALMA透過探測彗星在毫米波長下微弱的熱訊號，進一步確認了這一估計，這種感覺就像
在足球場的另一邊感受蠟燭一樣。


冷凍室過道裡的一氧化碳噴流
真正的震撼發生在今年春天，當時ALMA的66個望遠鏡對準了UN271，並發現至少三個噴口噴出
一氧化碳氣體（carbon-monoxide gas）。

這非常引人注目，因為一氧化碳在攝氏零下200度（-240攝氏度）時就會凝固；這顆彗星當時仍處於
這種極寒溫度下，卻已經「燃起熊熊大火」。數據顯示，這些噴流每秒鐘釋放出約22公斤（50磅）
的二氧化碳（carbon dioxide），它們的方向在兩次觀測之間發生了變化，暗示著彗核緩慢旋轉。

經典的彗星傳說認為，木星軌道附近受太陽加熱的冰承擔了彗星的重任。

UN271打破了這條時間線。氣體釋放證明這顆彗星攜帶著極易揮發的冰，這些冰幾乎不需要陽光就能昇華，
這為新生太陽星雲中凝結的物質提供了直接樣本。

如果這樣的龐然大物很常見（智利 維拉 魯賓天文台（Vera C. Rubin Observatory）即將進行的巡天觀測
可能會發現數十個），天文學家將需要修改彗星庫演化模型，以及它們向內行星輸送多少深凍化學物質。

UN271 的溫度仍然過低，無法形成水蒸氣，但隨著它接近 10 個天文單位，天文學家預計二氧化碳
（carbon dioxide）、甲烷（Methane），以及最終的水冰將加入其中。

美國 詹姆斯韋伯太空望遠鏡 （James Webb Space Telescope，簡稱 JWST）可以透過紅外線指紋
辨識這些成分，而智利 維拉 魯賓天文台（英語： Vera C. Rubin Observatory ）將日以繼夜追
蹤任何突發事件。

美國太空總署（NASA）戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center） 的工程師提出了
一個「彗星攔截器——奧爾特」的概念：在外行星探測任務上搭載一個小型探測器，讓它在 2030 年代
的某個時候像彈弓一樣飛入 UN271 的彗髮。

這對地球人的重要性
UN271 的每一次噴發都會散落出含有有機物的塵埃和冰粒。

這類彗星是古代向年輕地球輸送水和碳化學物質的主要嫌疑犯。透過捕捉一顆彗星的轟鳴聲，科學家得
以即時示範可能構成海洋並孕育生命分子的演化過程。

這顆彗星攜帶的超揮發性物質也為評估目前在其他恆星周圍出現的系外彗星奠定了參考基礎。

UN271 永遠不會讓普通的望遠鏡眼花撩亂，它最近的距離使它隱藏在土星環之外。

然而，由於哈伯望遠鏡的敏銳觀察和 阿爾瑪（ALMA）的無線電探測，這顆遙遠的流浪者正在改寫彗星物理學
的精髓。有時，宇宙會將最重要的線索隱藏在聚光燈之外；我們需要的只是足夠精密的儀器——以及足夠執著
的科學家——來捕捉來自太空邊緣的微弱冰冷的低語。

howardwo

太陽系巨型飛行冰山

Monfortino

係一嚿冰。