難得乍見淡靜星系雙黑洞舞姿

mexxsos

天文學家認為在宇宙裡，多數巨型星系的中心都藏有至少一個超大質量黑洞。如果一個星系有兩個超大質量黑洞，那就是找到了星系合併的關鍵證據。因此，只要發現超大質量黑洞是成雙地出現，天文學家就能清楚地敘述：星系如何演化成目前形狀和大小的更多細節。



目前為止，符合條件而成對出現的超大質量黑洞數量不多，且全部都位在活躍星系裡，那裡經常上演扯碎氣體雲的景象，扯碎之後的下一幕無非是氣體雲將被吃得一乾二淨。

在氣體雲被吃掉的過程中因高溫加熱，在許多頻段都會發出光，其中也包括X射線波段在內。這時星系中心會非常明亮，並因亮度高而獲得「活躍」星系這樣的形容。這個首度在「非活躍」星系裡找到的巨大雙黑洞案例很重要，是由北京大學教授劉富坤及其團隊發現。

論文共同作者Stefanie Komossa (Max-Planck) 表示，這項發現相當有意義，因為代表著或許在其他許多看似淡靜的星系中心，其實都暗藏著雙黑洞。只不過找到這些黑洞無比困難，因為淡靜星系中心沒有可餵食黑洞的氣體雲，真的完全漆黑。
如果幸運的話，唯一希望就是：在當黑洞正扯碎某顆恆星的同一時間點，天文學家正好朝事發現場的方向在觀測。這種恆星被黑洞重力撕開的現象稱為「恒星潮汐撕裂事件」， X射線波段也會發出強閃焰。

如果是在活躍星系裡，這不太稀奇，氣體雲經常持續地餵食黑洞，這種事情常發生。但是淡靜星系不同，恒星潮汐撕裂事件只會零星地發生，餵食黑洞總是有一搭沒一搭，發生的時間也難以預料，因此，為了要增加捉住這類事件爆發瞬間的機會，研究人員使出很特別的一招來操作ESA的XMM-牛頓觀測衛星：「搖頭晃腦」式（slew observations）。