找尋潛伏在太陽系邊緣的海王星

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發現海王星在水瓶座。影像提供：AN Graphic: Greg Smye-Rumsby.

海王星是一個神秘而有趣的世界，潛伏在太陽系遙遠而冰冷的邊緣，遠離太陽溫暖的光照。這顆最外面的行星于8月24日沖日，雖然它對裸眼不可見並且沒有表面標誌，但它確實是一顆值得觀測的天體！凝視海王星，沉思這顆藍綠色的冰態巨行星，它是太陽系的第八顆也是最外的行星，距離地球43億3600萬公里（26億9400萬英里），反射的陽光需要四個小時抵達那裡。

海王星是所謂的“冰態巨行星”，由鐵，鎳和矽酸鹽物質組成的固態核包裹在水，氨氣和甲烷冰組成的大氣層內。它的直徑是50538公里（3.3個地球直徑），質量是地球的17倍，體積幾乎是地球的58倍。海王星是1846年9月由德國天文學家Johann Gottfried Galle發現的，最近剛完成了繞太陽轉一圈，海王星上的一年相當於164.8個地球年，一天相當於16小時6分鐘。海王星自轉軸的傾角是28.32度，和地球自轉軸的傾角相仿，因此海王星也會經歷季節變化，但是每個季節長達40年-不要再抱怨地球上漫長而寒冷的冬天吧！海王星也經歷強烈的大風，那是太陽系內最狂野的大風，風暴驅動風速超過每小時2000公里。在海王星距離太陽如此遙遠的情況下，這是令人驚訝的。進一步，海王星輻射的能量是它從太陽接受到的能量的2.61倍，是距離太陽近得多的天王星輻射的能量的1.​​1倍。

海王星有一個由13顆已知衛星和1個弱光環系統組成的“隨員”，其中的大多數是旅行者2號於1989年8月發現的，它們的影像在記憶中仍然十分鮮活。海衛一是海王星最大的衛星，它由英國天文學家William Lassell於1846年10月發現。直徑是2700公里，它是唯一一顆質量大得足以成為球形的衛星，也是太陽系內僅有的三顆具有以氮為主體的大氣層的天體之一，另外兩顆為地球和土衛六。它也是太陽系內唯一的繞父恆星逆行的大衛星，它可能是被俘獲的柯伊伯帶天體。海衛一每5.87天在354759公里的距離上繞海王星轉一圈，軌道偏心率很低，僅為0.000016。它緩慢地旋轉著向海王星靠近，直到被海王星壓倒性的引力完全摧毀。
海王星對安裝在三角架上的雙筒望遠鏡和小型望遠鏡而言，是一顆容易觀測到的天體，這個月它的亮度達到+7.8星等，呈現2.4弧秒寬的藍綠色盤面。為了清晰地看到這個盤面及其顏色，需要更強大的望遠鏡，最低要求可能是100毫米望遠鏡，放大倍率至少60（如果是150就更好了）。如果你有300毫米及以上的大孔徑望遠鏡，那麼海王星的盤面就能夠被拍攝到。

發現海王星的衛星-海衛一。影像提供：AN Graphic: Greg Smye-Rumsby.

對北半球的觀測者而言，一個棘手的問題是海王星的位置在天赤道以南，要跟踪它變得十分困難。在過去的25年裡，它一直在向北爬行，現在位於水瓶座，-11度的傾角，在倫敦的中天高度為27度。8月末，海王星約在8pm BST升起，到11pm高度為20度，一直能夠被觀測到4am左右，然後它開始向西南地平線方向下沉。它的精確位置為RA 22h 15m 57.9m, Dec -11º 25' 39"。在水瓶38（星等+5.4）以東1度多，在水瓶座中心的水瓶33-（星等+4.3）東北3度。海衛一的亮度為+13.6星等，在大望遠鏡內能夠被發現或者被拍攝到，距離海王星17弧秒（用我們的圖定位它）。

（全文完）  

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海皇星甘奇特，将来吾知会吾会有人去開礦呢？