可能小於地球的系外行星

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加州帕薩迪納訊——天文學家使用NASA的斯必澤太空望遠鏡探測到了一個據信尺度相當於地球三分之二的天體。這個候選的系外行星名為UCF-1.01，距離地球只有33光年，它可能是距離我們太陽系最近且小於地球的行星了。

這張藝術概念圖展示了天文學家認為只相當於地球三分之二大小的異星，它是已知最小的系外行星之一。該行星是NASA的斯必澤太空望遠鏡辨認出的。這一系外行星候選對象名為UCF-1.01，環繞著距離地球只有33光年的恆星GJ 436運行。UCF-1.01可能是小於地球的系外行星中最靠近太陽系的一顆。大圖與說明文字請點擊（圖片提供：NASA/JPL-Caltech）

系外行星環繞著太陽以外的其他恆星運行。現在人們只發現過幾顆尺度小於地球的行星。斯必澤望遠鏡對已知系外行星進行了凌星研究，不過UCF-1.01是第一顆使用該望遠鏡辨認出的行星，這是斯必澤的一項可能任務——幫助發現可能的地球尺度可居住行星。
奧蘭多（Orlando）中佛羅里達大學的凱文·斯蒂芬森（Kevin Stevenson）說：“在斯必澤的幫助下，我們發現了證明非常小、非常熾熱、非常靠近地球的行星存在的證據。辨認UCF- 1.01這樣的鄰近小型行星在有朝一日可能會讓人們使用未來的設備對其進行分類。”斯蒂芬森是已經被《天體物理學報》雜誌接收的論文的第一作者。
熾熱的新候選行星是斯必澤在觀測中意外發現的。斯蒂芬森與他的同事正在研究海王星尺度的系外行星GJ 436b，人們已經知道，它環繞著紅矮星GJ 436運行。在斯必澤的數據中，天文學家注意到了恆星紅外輻射中的微小減弱，它獨立於GJ 436b造成的減弱而存在。檢查斯必澤的數據存檔表明，減弱是周期性的，這說明可能有環繞恆星的第2顆行星，它阻擋了一小部分星光。
包括NASA的開普勒太空望遠鏡在內的許多設備都使用了這一技術，它依賴凌星來探測系外行星。凌星的時間以及減弱的幅度揭示了系外行星的基本特性，如尺度以及與主星的距離。在UCF-1.01這個例子中，它的直徑大約是5200英里（8400）公里，合地球的三分之二。UCF-1.01應該在距離GJ 436很近的地方運行，是地月距離的7倍，它的一“年”只相當於1.4地球日。考慮它與恆星如此之近，比水星跟太陽的間距還要小得多，這顆系外行星的表面溫度會超過1000華氏度（幾乎相當於600攝氏度）。
哪怕這顆迄今最小的被炙烤系外行星候選對象擁有過大氣，幾乎肯定的是大氣也已經揮發掉了。因此UCF-1.01可能類似於環形山遍布、地質死寂的行星如水星。論文的合作者、該項研究的首席研究員、同樣來自中佛羅里達大學的約瑟夫·哈林頓（Joseph Harrington）提出了另一種可能性，也就是距離GJ 436過近的軌道上極端的熱量已經讓這顆系外行星的表面融化了。
哈林頓說：“行星表面可能覆蓋著岩漿。”
除了UCF-1.01，斯蒂芬森及其同事還注意到了第3顆行星——UCF-1.02存在的跡象。斯必澤望遠鏡已經數次觀測到了這2顆新行星存在的跡象。不過哪怕最靈敏的儀器也不能測量UCF-1.01與UCF-1.02這樣小的行星質量，它們的質量可能只有地球的三分之一。為了證實這一發現，必須要知道行星的質量，因此論文的作者謹慎地將這兩個天體暫時稱為系外行星候選對象。
在NASA的開普勒太空望遠鏡辨認出的大約1800顆可能具有行星系統的恆星中，只有3顆被確認具有小於地球的系外行星。在這3顆行星中，只有一顆比斯必澤發現的候選對象更小，其直徑與火星相當，是地球的57%。
加州帕薩迪納（Pasadena）NASA噴氣推進實驗室的斯必澤任務科學家米切爾·維納（Michael Werner）說：“我希望未來的觀測可以證實這些激動人心的結果，它們表明斯必澤望遠鏡有能力發現小如火星的系外行星。在發射幾乎9年之後，斯必澤的觀測繼續將我們帶上新而重要的科學方向。”
加州帕薩迪納的NASA噴氣推進實驗室為設在華盛頓的NASA科學任務理事會管理著斯必澤任務。科研運轉由帕薩迪那加州理工學院的斯必澤科學中心執行。數據由在加州理工學院紅外數據分析處理中心的紅外科研檔案館存檔。加州理工學院為NASA管理著JPL。